Maquina Tabuladora

La Maquina Tabuladora de Herman Hollerith, ingeniero neoyorquino de origen alemán, consiguió por vez primera automatizar el procesamiento de grandes cantidades de información con la ayuda de un aparato de propia creación: la máquina censadora o tabuladora. 

Hollerith se inspiró en los sistemas anteriores que usaban tarjetas perforadas, y los aplicó con fines estadísticos: en su máquina, cada hoja era como una tabla, en donde había varios campos, y varias columnas para cada campo. Por ejemplo, en el campo sexo, había una columna para hombre y otra para mujer. Si una casilla estaba perforada, indicaba un valor "cierto"; por tanto, la información guardada era booleana. Este sistema facilitaba hacer de forma mecánica operaciones como seleccionar y ordenar tarjetas, o contar las de un determinado tipo.

Cada tarjeta era del tamaño de un billete de dólar de la época (un 20% más grandes que los de ahora) y estaba divida en zonas. Por ejemplo: 

  Cada tarjeta se sitúa sobre varios recipientes abiertos y llenos de mercurio. Por encima de la tarjeta hay una serie de cables en forma de muelle; un cable para cada posible agujero en la tarjeta. Cuando este conjunto de cables se presionan contra la tarjeta, algunos de ellos (los que han quedado encima de un agujero) pueden llegar a entrar dentro de los botes de mercurio, y así cerrar el circuito eléctrico.

Después de leer cada tarjeta, la máquina hace varias otras cosas: incrementa un contador, hace sonar una campana para avisar al operario de que ya la ha leído, y abre un cajón concreto en el que almacenar la tarjeta. El cajón elegido depende de lainformación leída de la tarjeta.

El censo de 1880 había tardado 7 años en completarse (a mano). Con la máquina tabuladora de Hollerith, el de 1890 se hizo en sólo 2 años, y en 1893 ya estaba revisado. La nueva tecnología permitió, además, reducir los gastos en concepto de confección del censo en 5 millones de dolares.



Este éxito hizo evidentes las ventajas de esta herramienta para las tareas de contabilidad e inventarios. Con la fundación de la Tabulating Machine Company en 1896, Hollerith empieza a tener distintos clientes, sobre todo oficinas de censo de todo el mundo, y compañías de seguros. Éstos alquilaban sus máquinas tabuladoras y compraban sus tarjetas, así como los aparatos necesarios para perforarlas. Por ejemplo, hizo una especie de máquina de escribir que perforaba las tarjetas automáticamente al pulsar teclados, lo que permetía ahorra mucho tiempo y hacer unas 200-300 tarjetas por hora.

Sus siguientes tabuladoras hacían más cosas aparte de contar y catalogar: se mecanizó el sistema de entrada de tarjetas, y se hizo que pudiera hacer alguna operación sencilla, como sumas y ordenación de tarjetas.

Una de sus ocurrencias fue la de usar diferentes modelos de tarjeta perforada, una para cada cliente. La tabuladora del censo de 1890 estaba fabricada para funcionar exclusivamente con tarjetas del censo de 1890, y no podía hacer otro trabajo.

Con el tiempo, llegó a hacer un sistema que permitía reconfigurar la función de la máquina tocando algunos cables. Esto se podía hacer en su Tabuladora Tipo I del 1906, y puede considerarse como una de las primeras formas de programación.